Для предупреждения повреждения пленки, особенно когда диск начинает двигаться, проводится текстурирование дисков: импульсным лазерным излучением на вращающийся диск наносятся кратероподобные шишки высотой около 20 нм. Шишки расположены по спирали, начинающейся от внутреннего радиуса диска, остальная поверхность диска имеет минимальную шероховатость, является рабочей и используется для магнитной записи. Ожидается, что в ближайшее время будет достигнут практически прямой контакт между средой и головкой. С этой целью необходимо использовать практически гладкие материалы толщиной 5—10 нм, покрытые слоем смазки, обеспечивающей практически безфрикционное движение головки относительно плоскости диска.
К средам для магнитной записи предъявляются также следующие требования: стабильность свойств при изменении температуры, механических воздействиях, радиации и сырости; неограниченное количество циклов записи и сохранность записанной информации более 30 лет; возможность нанесения антифрикционных/защитных покрытий и использования подложек с хорошей аэродинамикой и, что самое главное, малая стоимость производства.
К преимуществам магнитной записи можно отнести простоту и высокую надежность записи (малую вероятность ошибки), более высокую скорость записи/считывания по сравнению с оптическими системами; малую стоимость одного бита и сравнительно низкую стоимость дальнейшего увеличения плотности записи. Недостатками магнитных систем являются ограничение скорости записи индуктивностью используемого кольца, а также определенное ограничение емкости диска. При использовании механических систем ограничения накладываются также на время доступа к информации и точность позиционирования головки.
В настоящее время для магнитной записи информации используются индукционные головки. В процессе работы головки поле, создаваемое электрической микрокатушкой, концентрируется с помощью магнитопровода в непосредственной близости от поверхности диска (см. рис. 3). В отличие от диска (который вращается по окружности) головка может перемещаться только в радиальном направлении. Запись продольных доменов различной ориентации осуществляется за счет изменения направления тока в микрокатушке. Существуют универсальные головки, которые совмещают как функцию записи, так и воспроизведения. Современные жесткие компьютерные диски емкостью 120 Гбайт имеют шесть головок для записи и считывания информации.
Наиболее плотная магнитная запись достигнута с применением тонкопленочных головок для считывания информации, действие которых основано на эффекте гигантского магнитосопротивления. Этот эффект заключается в изменении сопротивления материалов под воздействием магнитного поля. Он был открыт лордом Кельвином в 1856 году в обычном железе и составлял 1/3000 долю от величины сопротивления железа в нормальных условиях. Ученым удалось найти вещества, в которых относительное изменение сопротивления превышает величину 1%/Э. Этот гигантский эффект и используется в считывающих головках компьютеров для регистрации поля, создаваемого одним доменом (магнитное поле на поверхности диска не превышает 20— 25 Э). Отметим, что в современных компьютерах запись информации осуществляется с помощью индукционной головки, а считывание — экранированной (от полей, создаваемых индукционной головкой) магниторезистивной головкой.
